Henri Matisse nasce il 31 dicembre 1869 a Le Cateau-Cambrésis, in una famiglia di commercianti di sementi. Viene inizialmente avviato agli studi di diritto. Dopo averli completati, nel 1890 si avvicina alla pittura. Si trasferisce a Parigi per studiare accanto al pittore William Bouguereau presso l’Académie Julian e l’École des Beaux-Arts.
Ben presto diventa una delle personalità più importanti dell’atelier di Gustave Moreau. Qui crea un proprio circolo di pittori, tra cui Albert Marquet, Simon Bussy, Charles Camoin, Georges Rouault e René Piot.
I primi anni del Novecento rappresentano per Matisse un periodo di crisi. Le difficoltà economiche incidono profondamente sulla sua carriera e sulla sua psiche, tanto da portarlo a pensare di abbandonare la pittura. Superata la crisi, Matisse si impegna ad attirare collezionisti e a ottenere occasioni espositive. Questi sforzi danno risultati nel 1902, quando partecipa a una mostra collettiva organizzata dalla neonata galleria di Berth Weill. La gallerista sarà la prima a vendere alcune sue opere.
La sua prima mostra personale si tiene nel 1904 presso il mercante d’arte Ambroise Vollard.
Il soggiorno con Derain nel 1905 segna una nuova fase della sua carriera: la nascita del Fauvismo. Il movimento, formato da Matisse, Derain e Maurice de Vlaminck, prende questo nome nel 1905, in occasione della prima esposizione al Salon d’Automne di Parigi. Il loro stile pittorico, appariscente ed energico, suscita scandalo nel pubblico e nella critica, tanto da far guadagnare al gruppo il soprannome di “belve”. L’anno successivo il movimento si amplia con l’adesione di Georges Braque, Friesz, Dufy e Kees Van Dongen.
La ricerca formale iniziata a Collioure prosegue in un tentativo di sintesi nel grande dipinto La gioia di vivere. Matisse lo presenta al Salon des Indépendants nella primavera del 1906. L’opera si distingue già nettamente dalle precedenti opere fauves. In questo lavoro Matisse cerca di conciliare l’armonia dei colori con un trattamento semplificato della figura, suscitando ancora scetticismo e scandalo.
Lo scandalo provocato dalle sue opere si rivela però favorevole alla sua carriera. Viene infatti notato dalla famiglia di collezionisti Stein, che acquista La donna con cappello e La gioia di vivere. Nel marzo del 1906 gli viene inoltre dedicata una grande mostra che attira l’attenzione del mercante Bernheim-Jeune.
Matisse fonda la scuola privata di pittura Académie Matisse, dove insegna dal gennaio 1908 al 1911. Scrive anche diversi testi teorici sull’arte. Il primo è Notes d’un peintre, pubblicato nel 1908. Si dedica inoltre alla realizzazione di scenografie e costumi teatrali per Il canto dell’usignolo.
Verso la fine della sua vita scopre di essere affetto da cancro, malattia che lo costringe sulla sedia a rotelle. Le difficoltà nel dipingere lo portano ad avvicinarsi a nuovi linguaggi, come il collage. Negli ultimi anni diventa anche illustratore di alcuni romanzi di James Joyce.
Negli ultimi anni della sua vita si dedica alla realizzazione della cappella per il monastero domenicano della Vergine del Rosario.
Henri Matisse muore nel 1954 a Nizza.

Fonti
Treccani: www.treccani.it/enciclopedia/henri-matisse
www.treccani.it/enciclopedia/fauves_(Enciclopedia-dei-ragazzi)
Musée Matisse: www.musee-matisse-nice.org/en/the-artist/biography/period/youth
Musée d’Orsay www.musee-orsay.fr/it/risorse/repertorio-artisti-personalita/henri-matisse-17965
www.musee-orsay.fr/it/agenda/mostre/presentazione/paul-signac-1863-1935
Musée de l’Orangerie www.musee-orangerie.fr/it/articuli/andre-derain-105455

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